在中国历史上，秦国的老祖宗就是以养马出名，赵国则由赵武灵王倡导“胡服骑射”，骑兵作为一种独立的兵种登上历史舞台。秦、赵等国均因为“车千乘，骑万匹”成为“强国”标配，赵国名将李牧那是就曾用万余骑大破匈奴歼敌十余万。随着战争战术的发展，大约晋代出现了马镫，很大程度上促进了骑兵战术的发展。而唐太宗李世民就特别喜欢骑兵，他的六匹骏马曾享有许多大臣都都没企及的“陪葬昭陵”的荣誉，这就是“昭陵六骏”。蒙古人则把骑兵战术发展到了冷兵器时代的顶峰，蒙古铁骑差不多“踏”遍世界。
在中国象棋中，“马”是一种很独特的存在，因为在所有的攻击子之中，车、炮（砲）、兵（卒）均为直线攻击，只有马是斜向攻击，所以具有独特的攻击方式；马也是一种快速攻击子力。综合而言，“马有八面威风”，“马战八方”，特别在空旷的“中原地带”，马是除了车之外“另起一行”的存在。而炮（砲）的使用受到炮（砲）架的限制，需要其它子力的配合方可。所以在棋子很少的残棋阶段，反而是行动不比炮（砲）快的马更重要，所谓“残棋马胜炮（砲）”。
马也有马的局限，它最害怕绊马索，在中国象棋中则表现为“蹩马腿”。开局阶段，为什么说“马不躁进”？因为到处有绊马索，而马被蹩马腿，寸步难行，很容易被对方“吃马肉”。所以在开局阶段常常先动“马前卒”，为马的运动做准备。而行动与马有类似的子力是士（仕），特别是大马进宫，常常被蹩马腿，所以没有士（仕）时，有利于马的攻击，这就是“缺士（仕）怕马”，当然“缺士（仕）”更怕“双车”，各有各的攻击优点。
两马互保，称为“连环马”，因为相当于一车，所以说“马跳连环不用车”。但“二子不成棋”有时也适用于双马，如果要顺利赢棋，通常需要“二马盘宫加一卒”，特别是对方仍有两象（相）或残象（相）抵挡的情况下，尤其需要第三子的帮助。而入局之时，通常用一马破坏对方的防守，“一马换双象（相），其势必英雄”。
但马的使用也有其缺陷，正是因为在空旷的战场能“马战八方”，为了尽最大限度发挥马的作用，就刻意避免行棋至边路，此谓“马忌坠边”，原先能走到八个方向，受到边地和羁绊子力的制约，可能不得动弹，坐以待毙，“马逢边必亡”说得有点绝对，但“马跳边，易被歼”是比较客观的。而有时候用马保护其它子力，也有诸多问题，比如，“马看炮（砲），瞎胡闹”，一旦作为别的子力之“根”的马被撵走，它所保护的子力就“脱根”，用马保炮（砲），几近胡闹。
最憋屈的情况，是“马跳窝心”，直接破坏了士（仕）、象（相）的互联防守，让对方的子力很容易蹩象（相）眼，整个九宫就出现了象（相）不是象（相）、士（仕）不成士（仕）的局面，使这些子力互相拥堵，造成踩踏，让对方直接形成闷杀，这就不仅仅是“老将（帅）发昏”。所以如果某个时刻马进宫心，要第一时间想到，此处是大是非之地，切不可久留，慎之慎之。