上世纪80年代，中国南北方许多人家的午间时光都是这样度过的：中午12点钟，准时打开收音机，一家人一边吃着饭一边静静聆听刘兰芳讲岳飞的生死故事，直到“且听下回分解”的声音响起，一家子才洗碗的洗碗，午睡的午睡，出去打酱油的打酱油，四散了去。
刘兰芳的名字随着《岳飞传》飞向了全中国。她和她的曲艺一起，走出鞍山、走向老山前线、走进猫耳洞、走进管教所、走向马街书会。部队营房、田间村庄、工厂矿山、百姓社区，都留下了她的足迹。
多少年过去了，刘兰芳还是喜欢“说书”，这是她放不下的事业；她已经很忙碌了，但还是要开“百姓书场”，组织“千山书荟”，开设“兰芳茶馆”，参政议政写提案……她的每一步都在践行着深入生活、扎根人民这一准则，为百姓服务，传播中华优秀传统文化，传递社会正能量，这些已然是她生命中须臾不能放下的神圣使命。
“大河无水小河干”
提起刘兰芳，就不得不提她的评书《岳飞传》。
《岳飞传》契合了当时大的社会背景。那正值中央着手平反冤假错案，《岳飞传》讲的就是精忠报国、沉冤终雪的故事，借古喻今，给人以共鸣感。没有经历过那个时代的人，是无法想象的。刘兰芳曾遭受过流放苇塘的残酷迫害，好的书稿被迫付之一炬，她的老师被害而死。这一切不平凡的经历与切实感受，促使她产生了编录评书《岳飞传》的想法。
为编说《岳飞传》，刘兰芳与丈夫王印权白天在团里演出，夜里把孩子哄睡之后才伏案写作。10平方米的小平房，过道上放一张饭桌，摆两个木凳，夫妻相对而坐，一边翻阅资料，一边研究记忆中师傅传下的故事梗概，评书人称其“书梁子”。二人侃出一回书的路子后，王印权去睡觉，刘兰芳将“书梁子”理顺，编写好书稿，近午夜再叫醒王印权，由他润色加工，自己上床睡觉。清晨5时，刘兰芳被叫醒，跑步锻炼，阅稿背书，背诗词曲赋，练“喷口”，做动作组合，风雨无阻。如此7个月的“流水作业”，共计117回，60余万字的《岳飞传》终于写出来了，录出来了！
“‘军功章’有他的一半。”说起丈夫王印权，刘兰芳忍不住热泪盈眶。“上世纪六十年代，印权在剧团挺红的，他是说唱队的队长。后来《岳飞传》出名之后，他就中断了自己的快板书舞台生涯，专门帮助我说评书。”
评书《岳飞传》获得极大成功，一时间火遍大江南北，曾有百余家电台播放，出版发行相关图书100多万册。连刘兰芳自己也不清楚，这部曲艺作品究竟产生了多大影响力。
1980年，刘兰芳到鞍钢厂去办事，她看到鞍钢的四个门口，大喇叭底下都站着成千的工人，大家推着自行车不言语，走近一瞧，原来大家在听《岳飞传》呢！一次，刘兰芳乘火车赴安徽怀远演出，刚一上车，就被一些乘客认了出来，顿时她所在的车厢里就挤得满满的。乘客们邀请她说一段，她欣然应允，这时，列车长闻讯赶来，对乘客们说，“这里环境太拥挤，还是请刘兰芳到列车播音室去吧。”于是，她来到播音室，说开了一段《牧羊城盗图》。终于，一个小段说完了，列车员却把她的行李搬了进来：“刘老师，感谢您为我们这趟列车演出，您到了安徽还有演出，就在这里好好休息吧。”
那段时间里，很多国营商店里积压的半导体收音机也被抢购一空。有一位吉林观众给刘兰芳寄来了自己家的祖传秘方，希望能帮助她保护好嗓子。岳飞的第三十六代玄孙给她寄来了岳家族谱，供她参考。
“这是不可复制的文化奇迹！”众多学者如是说。但刘兰芳却把《岳飞传》的成功归因于新社会，归因于支持她的听众。“大河无水小河干啊！若在旧社会，哪个说书艺人能有如此多的听众，能获得如此大的荣誉？若没有大家支持，哪有我刘兰芳？”
1996年，刘兰芳调进中国曲艺家协会，她一去便肩挑“重担”——先后担任曲协副主席、党组书记、秘书长。她迅速进入角色，在任职的八年间共举办了两届全国曲艺节、五次相声小品大赛、两次鼓曲大赛，2004年还承办了“国际曲艺节”。这些活动的举办，促进了各曲艺艺术的交流发展，繁荣了曲艺演出市场。
在中央电视台《艺术人生》节目里，全国政协委员、著名主持人朱军同刘兰芳对话：“你现在是领导了！”刘兰芳连连摇头：“无论职务怎么变化，我都是个说书人。说好评书是我的职责。”
新则生，陈则腐
“过去，评书艺人只能在茶馆酒肆中表演，或者在农家打谷场、城市街道上撂地摆摊。而如今几乎所有的电台都开设了评书栏目，众多评书作品随着电波传遍了千家万户，极大丰富了城乡居民的文化生活。”刘兰芳说，电视走进寻常百姓家后，评书艺人登上了电视荧屏，这对于这门古老艺术的发展有着划时代的巨大意义。评书不再是一门仅仅局限于“听”的艺术，而成为了能够带给观众视听两方面享受的艺术。
近年来，互联网的逐渐普及，评书艺术和现代新媒体技术相结合，广大观众可以在网络上点播、下载自己喜爱的评书作品。更令人欣喜的是，在江浙沪等地区，评书艺术在茶社等传统的评书表演场所中重新兴盛，这种回归显示出评书艺术的生命力。当然，目前评书面临的挑战也相当大，出现了评书观众向其他艺术门类流失、评书艺术后继乏人、评书演出场所逐渐萎缩等情况。
新则生，陈则腐。评书工作者既要有危机意识，同时也要对这门艺术树立信心。刘兰芳给自己下了一条硬性规定：不管多忙，每年都要录制一部新书。
她又拿出当年“说岳”时的劲头，春节、“五一”、“十一”三个假期被充分利用，周末及平时的业余时间也被用来写稿，录像录音。在她任曲协主席的10年里，11部大书横空出世。近几年出的《关东才子王尔烈》、《红楼梦》、《一代儒将陈毅》、《古今荣耻谈》都曾引起很好的反响。刘兰芳说，《一代儒将陈毅》是她长久以来的一个牵挂，因为对她要求极为严格的前曲协主席陶钝曾寄语说：“岳飞爱国，陈毅忠党。说好两传，此生不罔。”
当说完《一代儒将陈毅》，刘兰芳也算了却了自己的一桩心愿，但是她又开始闯关评书“禁区”——《红楼梦》。有人劝她：这可能会是个“不讨好”的差使，要是演砸了怎么办？她回答说：“一切艺术都在演变过程中改革创新，我是想通过评书这门通俗艺术，对这一文学经典做一普及，让它家喻户晓，让艺术走到千家万户中去！国人都知道自己的经典那多好！”
刘兰芳明白，如今曲艺发展已不如自己当年“说岳”时火爆。她说，曲艺讲究“继承传统，改革创新”，继承传统就是为了练好基本功，创新则是要做到让观众爱听，爱听这一点应向易中天和于丹二位看齐。“他们的演讲很好，借鉴评书的形式，填充知识内容，取得了很好的效果，他们胜在知识二字上。陈云同志说过‘出人出书走正路’，一是成为人才，二是出作品，正路是一条德艺双馨之路。我要知道更多知识，再用评书表现出来，效果肯定会更好。”
在刘兰芳看来，艺术作品大量涌现并相互“争鸣”是好现象，于是她总是鼓励大家：“文艺工作者应该深入基层，创作出向上、爱国的好作品，评书就是要用‘民族魂’温暖大众的心，如此，才能无愧于时代，无愧于人民！”
“根在百姓中间”
自1977年始，刘兰芳当选为辽宁省鞍山市人大代表。自1983年起，她连续四届担任辽宁省政协委员，随后又被选为第十、十一、十二届全国政协委员。虽然名气越来越大，“职位”越来越高，但她时刻不忘“自己的根在百姓中间”，一直积极参政议政，认真履行政协委员的职责。
在北京朝阳区的一条小街上，刘兰芳创办了京城第一个在社区里开设的非盈利性书场——枣营北里社区书场。社区服务中心大厅中间，红地毯铺成了简易舞台，两人高的屏风上写着“百姓书场”四个大字。只见刘兰芳醒木一拍：“今儿跟大家拉拉家常，这百姓书场开了，以后咱们多多沟通！”醒木一响，大家不禁为之一振；折扇一打，老大爷瞪大了眼睛；手绢一甩，老大妈笑开了怀……
就是这个稍显简陋的“百姓书场”，刘兰芳和姜昆等艺术家多次在这里演出，他们和社区文艺骨干一起，冒着酷暑严寒，多次走进工地，慰问奥运建设者以及来京务工人员。
就是这个略不起眼的“百姓书场”，还曾得到时任国家总理温家宝的“光临”。刘兰芳回忆起当时情景：“2010年1月31日，温家宝同志到我们社区来，为作《政府工作报告》听取老百姓的意见。我当时在百姓书场等候，他微笑着说：‘你好，我认识你。我也爱听书。’我说：‘这儿是一个社区百姓书场，每周我和我的学生都在这儿义务演出，欢迎您来听。’”
在刘兰芳家的客厅里，悬挂着一幅她和习近平总书记握手的照片。照片拍摄于去年10月召开的文艺工作座谈会。提起这次座谈会，她脸上洋溢着兴奋和激动，她感到的不仅仅是荣誉。文艺工作座谈会刚刚结束，当天她便奔赴河北饶阳演出。在蔬菜大棚外边的土台上，菜农围过来，她的表演就开场了。接着马不停蹄奔赴河间县，奔赴湖南常德……2014年，她参加全国道德模范故事会巡演达34场，参加文联志愿者慰问演出20多场，参加政协慰问演出10多场。粗略估算，全年慰问演出有100多场，这意味着，平均3天刘兰芳就要和舞台“亲密接触”一次。为了完成如此繁重的演出任务，她曾拔掉针头走上舞台。嗓子哑了，吃点药照常开讲。
百姓心疼她，给她寄药，送她苹果。一个小姑娘寄来手绢，信中希望刘阿姨在播评书的时候用来擦擦汗，这让她看得直落泪。百姓的关怀，更坚定了刘兰芳为基层服务的决心。2015年伊始，她就举办了两场听友会。2月，她又带领曲艺家走进北京海淀区四季青敬老院，300多位老人观看了他们的新春慰问演出。
时间、心血、财力物力……尽管付出，但刘兰芳无怨无悔。若问她，这么做是为什么？她真诚回答，自己是新中国培养的第一批文艺工作者，今天她所取得的成绩，都是来自于党和国家的培养，群众的支持，领导的爱护。“很多人没有我机遇好。归根结底，我就是想回报社会、回报国家、感恩社会、感恩国家。这是一位艺术家的责任，更是一名政协委员的使命。”
为老百姓表演，是刘兰芳作为一名艺术家所放不下的“事业”，更多时候，身为政协委员的她总是惦记着，如何更好地发展曲艺事业和传承中国民间文化艺术。
在全国政协十一届五次会议现场，针对“如何让曲艺文化更好传承下去”这一问题，刘兰芳认为“新型曲艺节目是要多鼓励、多提倡的，但是电视台、电台也要给我国民族民间艺术栏目一席之地。”她说：“前些年有许多电视台开设了《南腔北调》、《电视评书》、《曲苑杂坛》等戏曲栏目，现在都没了。央视综艺频道倒是常放相声，这是好事。可我们的曲艺有五百多种呢，像快板、快书、评书、各种大鼓，要一起繁荣，不能一条腿走路。”
同时，刘兰芳还建议应该因人制宜、因地制宜、因曲种来安排，这样能更顺利地推动文化艺术的发展。比如一个剧团里有的名演员能挑梁，他们自己就可成立一个剧团，像过去梅兰芳先生的剧团一样。“我们应鼓励民办的艺术戏剧团，其实不管国办还是民办，目的只有一个，就是剧种、曲种要出剧目、出人才，要通过它有没有人才、有没有好的节目，来衡量戏剧改革和文化传承是否成功。”
拜访英雄模范人物、下基层为各地群众演出、出席政协会议、参加国内国外的曲艺节……每到一地，刘兰芳都能学到新的东西，结交新的朋友。她说：“艺术来源于大千世界，来源于老百姓的生活。曲艺表演这条路我是走定了，我还要把看到的、听到的都融入到评书作品里去，将更多更好的故事奉献给人们！”